今年8月5日,被称为中国版X37B的可重复使用试验航天器第二次搭乘长2F运载火箭升空。到现在,它已成功在轨飞行超过60天,打破了自己此前在轨2天的纪录,外界预计它还会继续飞下去,时间可能非常漫长。
国产X37B想象图
其实,从美国的经验来看,这类可重复使用航天器的优势之一,就是可以长时间在轨飞行,比如X37B第一次升空执行任务,从2010年4月22日开始,当年12月3日返回地球,在太空中一共待了224天。而第二次任务则从2011年3月5日,持续到2012年6月,在轨飞行468天。
X37B在轨飞行想象图
第三次任务从2012年12月11日开始,到2014年10月17日结束,历时675天。第四次任务则从2015年5月20日开始,2017年5月7日结束,共进行了718天的在轨飞行。第五次任务从2017年9月7日开始,2019年10月27日返回,在轨时间达到780天,换算过来超过2年。
重返地面的X37B
如今,X37B正在太空中执行第六次飞行任务,发射时间是2020年5月17日,到现在已有904天,还在天上转悠,没有返回地面的意思,在轨时间估计能超过1000天。要知道,我们的“天宫二号”空间实验室在轨飞行时间,也不过才34个月,合计1000多天,X37B很快就要赶上天宫二号了。
地面上的X37B
有意思的是,美国目前虽然只有2架X37B,正在太空中飞行的是一号机,但从X37到X37B,共制造了6架原型机,据说到2025年,美国还会制造2架X37B。而正在飞行的一号机,尾部安装了一个服务舱,除了可以携带更多的载荷之外,根据俄罗斯专家的说法,还可以携带6枚核弹头,也就是说它是不折不扣的“轨道轰炸机”。
其实,X37B最惊人的能力并非只有长期在轨,还可以在177公里到800公里的轨道“任意”调整高度,变轨能力特别强,而且在频繁机动。比如在2015年,有业余天文学家就发现正在执行第四次飞行任务的X37B,每两天多就变轨一次,以便多次对同一个目标进行侦察。
X37B变轨很频繁
在地面用望远镜拍到的X37B
说了这么多的X37B,它的确是很牛,所幸现在我们也有了自己的可重复使用试验航天器,虽然目前可能还只相当于X37阶段,但该有的性能我们应该一个都不拉。值得一提的是,目前多个国家都在发展自己的X37B,包括俄罗斯和印度,但真正上天的,只有中美两国。
印度版的X37B
当然,我们的可重复使用试验航天器与美国的X37B也存在较大的区别,虽然现在它还是使用长2F火箭进行垂直发射,但不远的将来,可能会改为水平起飞,水平降落的方式。特别是在今年8月26日,我国成功发射了亚轨道运载器之后,相当于科幻照进了现实,又创造了一个世界第一。
科幻已经照进现实
不仅如此,我国还正在开展多个水平起飞、水平降落的亚轨道运载器和可重复使用试验航天器项目,比如“腾云”工程,相关的发动机技术也在前不久取得了突破。总之,未来已来,我国实用版的X37B和轨道级、亚轨道轰炸机都不再遥远。